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　 　～natumiさん　のお題リクエストによる～

　秋が深まりはじめていた。
　水曜の午後、ひとつだけ選択している語学の講義が休みになっていることを掲示板で確認すると、みゆきは大学の正門から南に向かって銀杏並木の下を歩きはじめた。
　急ぐ用事はない。駅までのそう遠くはない道のりは、いつもならばバスの窓から見下ろすだけのものだが、今日はふと歩いてみる気になったのだ。
　５分ほど歩くと、左手に曲がる。幹線道路につきあたるためだ。その道沿いをゆるやかなカーブに添って歩いていく。駅までは、ここから２０分ほどの距離だろうか？
　みゆきは、しかし今度はそこからすぐに歩き出そうとはせず、少し前のほうに視線を向けた。手作りのアクセサリの類いを扱う露店が出ていたからだ。なんだか中途半端な場所のような気がする。もう少し駅に近い場所でやればいいのに。いくら大学に近いとはいえ、このような場所で商売になるのだろうか？
　簡単な木製の台の上に、いかにも手作りですといった少々奇妙なデザインのネックレスや指輪が並んでいる。それほど高いものではないようだ。
　みゆきは、店の前にすわっている老婆の前に立った。輝くような銀色の髪と上品な感じの顔立ち、黒いフードのようなものを身にまとい、丸眼鏡をかけている。パイプ椅子に腰かけて眠っているようにもみえる。
　ミス・マープルみたいだわ。
　最近読んだミステリの主人公の挿絵を、みゆきは思い出していた。
　ゆっくりと、台の上を品定めしていくうちに、ひとつの手鏡がみゆきの目にとまった。どこかで見たようなデザインだ。どこでだっただろう？
　そうだ。鏡の柄の部分に彫り込んである薔薇の模様は、母方の祖母が持っている鏡台の抽斗にある模様と同じだ。
　「あの、この手鏡なんですけど」
　みゆきが声をかけると、老婆はゆっくりと視線を上にあげた。
　「おや、やっとこの場所に戻って来たのだね」
　老婆の口元が、笑みの形になったが、それとは裏腹になぜか背中に冷たいものを入れられたような、いやな感じをみゆきはおぼえた。
　 　いや、しかしそれより、今この老婆が発した言葉……。
『やっとこの場所に戻ってきたのだね』
　──……？　どういうこと？　私、このお店に、初めて来たはずだけど……。
「もう何年ぶりかねぇ。あんたの顔を見るのは……」
　ちょっとだけ呆然としているみゆきに、老婆はかまわず穏やかな表情で話しかけてくる。
「……………」
　みゆきは突然の老婆の言葉に、返答を窮した。
　──明らかに私はこの老婆を知らないと思うし、このお店も知らない。……ちょっとだけ心当たりがあるのは、私が今持っているこの手鏡だけだ。
　しかし、老婆が私のことを「あんた」と呼んだところから、そんなに幼い頃からの知り合いというわけではないような感じを受けた。
　というかその前に、いつ私はこの老婆にあったのだろう。
　さっぱりこの老婆との思いではみゆきの記憶の中にはない。
「あのころはもう戻ってこないものねぇ……。今思えば懐かしくて懐かしくてたまらないよ……」
　老婆はみゆきの心の中の混乱を余所に、一人で何かの感慨に浸っている。
　皺のせいでくしゃくしゃになった肌によって隠れてしまった老婆の目には、大きな感動があるように見えた。
「……………！」
　……と、そんなことをみゆきが考えていると、不意に老婆の目から大粒の涙が溢れ出した。
　老婆はしわくちゃの手で自分の目を覆い、涙を抑えようとする。
「うっ……うぅっ……」
「………………」
　──あれ………？　……なに…？　……これ……どういうこと……………？
　勝手にみゆきの知らない昔の思い出に感動して涙を流す老婆を目の前に、みゆきは何も言えなかった。
　──この老婆はどこで私にあって、どういう思い出を残したというのだ……？
「またここでアンタに会えるとは思いもしなかったよ……」
　老婆が涙を頬に伝わせながら、みゆきに向かって話しかけた。
「……………」
　みゆきはそこで老婆に、自分の記憶には老婆との思い出などない、ということを明かすのは少し酷ではないかと思えた。
　そこで思わず口から出てしまった言葉……。
「え……えぇ。お久しぶりです。『あの時』以来ですね…」
　みゆきは自分でもびっくりするような嘘をついてしまった。何より『あの時』なんて言っても『あの時』はいつなのかみゆき自身も知らない。
　老婆は嬉しそうな表情になり、みゆきに語りはじめた。
　 ＊＊＊
　あんたにはじめてあったのは…そう、ちょうど五年前になるかねえ…。その時は私はまだあの小さな家具屋を一人で切り盛りしてて、大変だったけど自分の趣味で仕事が出来てたのしくやっていたっけ･･。
　あの時のことは、今でも信じられないよ。ときどき、あれはただの夢だったんだと思ってしまうのよ。だから、あの時起こったことをちょっと整理してみたいと思うんだよ。退屈な思い出話に付き合ってくれないかねぇ…。
　いいのかい？ああ、ありがとう。長い話になるから、この椅子に座りなさい。
　さて･…はじめようかね…。
　
　１
　 「『今から、おそらくちょうど５年後。あなたは私に会うと思うよ』。──と、アンタは私に言ったんだよ。本当にちょうど５年前にねぇ…。──あぁ。ごめんごめん。こんな事から話してもアンタには分からないかもしれないねぇ」
「……………？」
　老婆は、みゆきが老婆に会ったことがないということを分かっていたようだった。
「なにから話せばいいだろねぇ…。…そうそう。その手鏡だよ。それをアンタが持ってきたとこから話せばいいね」
　老婆はみゆきの持っていた手鏡を見つめながら語り出した。
　 「さっきも言ったけれど、私は小さな家具屋をやっていたんだ。小さくても、自分なりにこだわりをきかせていて、けっこう繁盛していた。幼い頃の夢も家具屋だったから、営業しているのがとても楽しかった……。
「開店したのは、その時点でもう十年だから、ずいぶん長いことやっていたんだね。」
　老婆はそこでいったん話をとめた。目がすこしばかり見開かれていた。
「開店した頃には…私には夫がいた。でもすぐに離婚しちまったよ……。なかなか子供ができなくてねぇ。夫は子供好きだったから……。私は家具屋の営業に夢中で…ある日大喧嘩をやらかして、その後すぐ離婚さ。」
　老婆は、手鏡を優しく撫でていた。
「そう……その時は、私は子供なんて別に欲しくなかった。そのときはね……。」
　

　大きくもなく小さくもない家具屋。店内には雑貨から家具までいろいろな種類の品物が置いてあった。
　昭和前期の雰囲気を漂わせる装飾と壁紙。
　店の中には１人の女性と、もう１人中年の女性がいた。
「もう閉店時間だね。お店閉めよっか？」
　中年の女性が替えの家具を持ったまま話しかける。
　女性は大きなビニールテープとハサミを両手に持ち、口にはカッターを挟んでセカセカと動き回っている。
「あ、うん。ほぅほんはひはん？（もうそんな時間？）……………」
　女性は口にくわえていたカッターを取って、店の外に顔を出す。
「ホントだ。もう外が暗くなりかけてるね」
　女性は店内に戻ると中年の女性に声をかける。
「今日はどうもご苦労様。また明日手伝ってね♪」
「うん。ねぇ、今日はどうするの？　ウチに遊びに来るかい？」
「う～ん。…ごめん。先に帰ってて、私、店閉めてからもちょっとやることあるから」
　そう言って女性はまたカッターを口にくわえ、ビニールテープとハサミを両手に持った。
「まぁた、装飾をやるのかい？　もう何度もやってるじゃないか」
　中年の女性は苦笑するように言った。
「違うよ。今回は壁紙をちょっと工夫するの。装飾はもう満足よ♪」
「どっちも同じ様なもんじゃないの。…仕方ない。私もちょっとだけ手伝ってあげるわ」
　中年の女性はそう言いながらも満更でも無さそうに、女性の方へ歩いていった。
「えぇ。そんな、悪いよぉ。お店手伝って貰ってる上にそこまでして貰っちゃあ」
「いいの、いいの。私も好きでやってるんだから」
「…エヘッ。じゃあ手伝ってもらっちゃおっかな？」
　 女性は屈託のない笑顔で頼んだ。

＊＊＊

　子供みたいだ。
　ワイングラスを手に取りながら、私は静かに呟いた。グラスに注がれた赤ワインを通して、自分の店を見まわす。長い間努力して作り上げたこの店、自らのセンスを駆使して選んだ家具達、そして自分が唯一落ち着ける場所……。
　でもここには一人。たった一人、私だけがここにいる。
　あの娘の手伝いをやった後は、いつもそんな思いが頭に重くのしかかる。もう娘とはいえない年齢なのだろうが、私には娘と呼ぶほうが適切だと思う。この業界ではまだ新米なのだし、なんと言ってもあの子供のような態度がそう呼ばせてしまう。
　子供。
　私は再び店を見まわした。いつもと変わり無い我が場所。それが急に古ぼけて見える。やる気で満ちていたはずの私の精神はいつのまにかさびついている。
　
　寂しい………。
　
　私は静かに、ため息といっしょにその言葉を吐き出した。
　 「おえ～」
　 と聞こえたその言葉は、しかし日本語ではないのだとなぜか頭では判っていた。
"Oh　Weh!!"　ドイツ語で「ああ！」といった漢字の悲嘆を表す表現だということが。私の頭の中で、私ではない誰かが考えているかのような感じ。これはいったいどういうことなんだろう？
　私ではない誰かの悲しみが、私の胸をいっぱいにしているようだった。

「いったい、あなたは誰なの？」
　思わず私は問い掛けていた。
　そして、問いを発することは、そのまま自分の中に答を見出すことなのだということもわかったよ。
「みゆき」
　という名前が、何か懐かしいもののように、私の中に浮かんだのさ。どうだい？この話をどう思うね？

　そこまで話すと、老婆はしばらく黙り込んだ。
　みゆきは、彼女の言葉に、なぜか顔がこわばるのを感じいた。そうだ。この話をみゆきは知っている。現実ではないにせよ、知っているのだ。それは、しばらく前から、なぜかみゆきが見るようになった夢にそっくりの話しだったのだ。

「それから、どうなりました？」
　みゆきは、老婆の言葉を肯定も否定もせずに、先を話すように促していた。
　 ※長期間書込みがないため、＜未完＞とします。以降の書込みはできません。